Introducción
Aunque Pablo escribe a los corintios que la regla general de Dios en la iglesia de Cristo es que “no muchos hombres sabios después de la carne, no muchos poderosos, no muchos nobles, son llamados” (I Corintios 1:26), sin embargo, Dios a veces se complace en dar a la iglesia de Cristo hombres de extraordinaria capacidad y gran fuerza intelectual, moral y espiritual, que son gigantes en los anales de la historia de la iglesia.
Tal hombre era Tertuliano. Aunque es poco conocido y aunque la Iglesia Católica Romana, con alguna razón, lo considera un hereje y apóstata, sigue siendo una figura imponente cuya importancia en la iglesia está a la par con hombres como Agustín, Lutero y Calvino. Gran parte de su vida se ha perdido en el polvo del pasado. Sólo los detalles más esbozados han llegado a nosotros. Él era de Cartago, una ciudad cuya importancia en la historia del Imperio Romano es conocida por los más jóvenes de los estudiantes que han aprendido un poco de historia antigua.
La iglesia del siglo III se había extendido por todo el Imperio Romano. Se dividió geográfica y nacionalmente en dos partes. La Iglesia oriental, incluyendo Palestina, Siria, Asia Menor, Grecia y Egipto, era básicamente griega. Hablaba la lengua griega y poseía la mente especulativa griega. La Iglesia occidental, incluyendo Italia, España, la Galia y el norte de África, era latina. Hablaba la lengua latina y estaba bajo la influencia de la mentalidad práctica romana con su énfasis en el derecho. Tertuliano pertenecía a la Iglesia occidental. El cristianismo había llegado al norte de África temprano, probablemente de Italia. Pero la obra del Señor allí trajo mucho fruto y a mediados del siglo III 90 ministros estaban trabajando en la zona de la provincia en la que se encontraba Cartago. Tertuliano había recordado a los paganos en su propia tierra estas bendiciones de Dios.
Si quisiéramos actuar no sólo como vengadores secretos, sino como enemigos abiertos, ¿qué oposición efectiva podría ofrecernos? No somos más que de ayer, y sin embargo hemos llenado todos los lugares que les pertenecen —ciudades, islas, fuertes, pueblos, intercambios; los propios campamentos militares, tribus, ayuntamientos, el palacio, el senado, el mercado; no les hemos dejado nada más que sus templos—.
La iglesia en el norte de África había llegado a saber lo que era la persecución, ya que las arenas de esta parte de África habían estado empapadas con la sangre de innumerables mártires. Tertuliano habló por experiencia personal cuando escribió que la “sangre de los mártires es la semilla de la iglesia”. En una defensa airada de los cristianos, Tertuliano había acusado al Imperio de odio injusto contra el cristianismo.
El término “conspiración” no debe aplicarse a nosotros, sino más bien a aquellos que planean fomentar el odio contra las personas decentes y dignas, los que gritan por la sangre de los inocentes y apelan, por justificar su odio, a la insensata excusa de que los cristianos tienen la culpa de cada desastre público y de toda desgracia que sucede al pueblo. Si el Tíber se eleva a las paredes, si el Nilo no se levanta e inunda los campos, si el cielo retiene su lluvia, si hay terremoto, hambruna o plaga, enseguida surge el grito: “¡Los cristianos a los leones!”
Su vida temprana
Tertuliano nació en Cartago de padres paganos. Nadie sabe la fecha de su nacimiento. Las conjeturas van desde A.D. 145 hasta A.D. 160, aunque la fecha anterior es probablemente más cercana a la verdad. Su padre era un centurión romano en el ejército de África, algo así como un “edecán” de un oficial superior. Debido a que su padre tenía aspiraciones más altas para su hijo, Tertuliano estaba preparado para el servicio civil en el imperio a través de la formación en jurisprudencia y el arte de la elocuencia forense. Sus inusuales habilidades intelectuales pronto lo pusieron a la cabeza de sus compañeros. Todo esto fue abandonado cuando fue convertido al cristianismo. Aunque no habla de su conversión en sus escritos, alude al hecho de que fue un acontecimiento repentino y dramático. El escribe: “Los cristianos no nacen, se hacen”, y lo utiliza para describir la repentina obra de Dios que lo trajo de la oscuridad del paganismo a la luz del Evangelio.
Su obra
Desde el momento de su conversión, se convirtió en un oponente implacable de cada enemigo de la iglesia y un vehemente y contundente defensor de la fe. Fue un hombre de gran habilidad, superado por pocos en la historia de la iglesia. Pero también era un hombre de temperamento agudo y vehemente, rápido de ingenio y capaz de empuñar una pluma a menudo amarga y satírica contra aquellos que negaban la fe. Sus escritos usan un lenguaje que recuerda a Lutero: él no tenía miedo de llamar a sus enemigos cualquier cosa dentro de los límites más amplios de la decencia. Luchó duro, largo y sin miedo en defensa de la fe.
A los diez años de su conversión, se convirtió en presbítero en la iglesia. Esto es bastante sorprendente a la luz del hecho de que estaba casado, ya que la iglesia ya en esa fecha temprana tendía a fruncir el ceño a los hombres casados que tenían cargos especiales en la iglesia. En dos cartas de gran longitud a su esposa ensalzó la bendición del estado matrimonial, advirtió contra el adulterio y la inmodestia, y produjo algunos escritos que son pertinentes a nuestra propia edad inmoral.
Tertuliano era un feroz enemigo de todos los que atacaron el cristianismo. Defendió la iglesia contra el paganismo y despreciaba la filosofía pagana. Luchó contra el hereje Marción, el primero de los de la alta crítica de la Escritura, que atacó la infalible inspiración de la Palabra de Dios. Escribió extensamente contra los Gnósticos. Este último no tiene poca importancia. La herejía gnóstica, que causó tanto dolor a la iglesia en su historia temprana, bien puede ser clasificada como el primer intento de establecer una religión mundial a la que todos los hombres podrían suscribirse. Fusionó en un solo sistema elementos del cristianismo, de la filosofía griega y del misticismo oriental. Propuso una religión aceptable para todos los hombres porque guardaba lo que se suponía que era el mejor elemento en todas las religiones. Es como gran parte del ecumenismo moderno que también busca forjar un sistema de doctrina que puede ser aceptable para cristianos, judíos, budistas, mahometanos y paganos.
Contra este feroz ataque a la iglesia Tertuliano libró una guerra intransigente. Insistió en que la fe cristiana era única entre todas las religiones del mundo porque tenía su origen en la Escritura y la Escritura fue dada por Dios. Todas las demás religiones eran apóstatas y desviaciones de la verdad. No es de extrañar que esta postura no le ganara amigos a tertuliano. Esto tuvo oposición en aquel entonces como ahora, porque es el enemigo de toda transigencia y tolerancia profana. Pero Tertuliano no sólo empuñaba su pluma ardiente contra herejes de todo tipo; también dedicó sus energías al desarrollo de la verdad. Esta es indudable su destacada contribución a la historia de la iglesia de Cristo.
Dos áreas son especialmente notables en este sentido. A pesar de que su sucesor en el norte de África, Agustín, fue el utilizado por Dios para desarrollar las doctrinas de la depravación total y la gracia soberana y particular contra el pelagianismo y el semipelagianismo, Tertuliano anticipó a Agustín en algunos aspectos. “Fue el pionero de la antropología y la soteriología ortodoxa, el maestro de Cipriano[1] , y precursor de Agustín, en este último de los cuales su espíritu fue reproducido en doble medida, aunque sin sus excentricidades y angularidades.”
Un ejemplo sorprendente de esto es su doctrina del traducianismo. El traducianismo enseña que el alma de un hombre se le da, junto con su cuerpo, de sus padres y no es creada especialmente por Dios en el momento de la concepción. Si bien lo correcto o incorrecto de esta doctrina no es tan importante para nosotros, se vuelve importante porque Tertuliano la enseñó en defensa de la verdad del pecado original; es decir, que el pecado se transmitió a través de la concepción y el nacimiento para dar lugar a una naturaleza depravada. Recibimos un cuerpo y un alma corruptos de nuestros padres porque tanto el cuerpo como el alma provienen de nuestros padres. Estaba muy por delante de sus tiempos en este sentido y casi solo enseñó esta importante verdad. Lo que le da a Tertuliano un lugar de importancia duradera en la memoria de la iglesia son sus enseñanzas concernientes a la divinidad de Cristo y la doctrina de la Trinidad.
Para apreciar esto, debemos entender que la iglesia no tenía en ese momento ninguna doctrina formulada de estas importantes verdades. Ellas son, por supuesto, las más profundas de toda la fe cristiana. Y la iglesia batallo con esto. ¿Cómo puede Dios ser tres y uno? Si Dios es tres, parecería como si la religión cristiana enseñara un politeísmo muy poco diferente del paganismo. Si Dios es uno, Cristo no puede ser Dios. ¿Cómo se pueden resolver estos problemas?
Se sugirieron muchas respuestas, pero cada vez que se daba una respuesta, la iglesia miraba la Escritura y la condenaba como contraria a la enseñanza de la Palabra de Dios. Tomó mucho tiempo antes de que la iglesia estuviera lista para decir lo que la Escritura, de hecho, enseñaba sobre estos puntos importantes. En parte, el problema era que la iglesia no tenía una terminología adecuada para expresar esta verdad porque los términos que usamos, como persona, esencia, naturaleza, subsistencia, no son términos bíblicos. La iglesia tenía que, por así decirlo, desarrollar y acordar una terminología que pudiera utilizar para expresar las enseñanzas de las Escrituras. No fue hasta el año 324 d.C., y sólo después de una larga y amarga lucha, que estos problemas fueron resueltos y que el gran Credo de Nicea fue elaborado.
Una característica llamativa de estas controversias fue el hecho de que se limitaban casi exclusivamente a la Iglesia oriental. La Iglesia occidental nunca tuvo problemas con estas dificultades, no se molestó por estas herejías y, casi desde el principio, tuvo una correcta comprensión de estas preguntas difíciles. Que esto fuera cierto se debió al genio de Tertuliano. Fue él quien, un siglo antes de Nicea, entendió la doctrina, la enseñó y escribió al respecto, y dio a la iglesia términos que todavía usamos hoy en día, términos como “trinidad”, “persona” y “sustancia”. Fue el primero en enseñar que Dios era uno en esencia y tres en persona. Esto me parece casi difícil de comprender. Mientras las tormentas de controversia desgarraban a la Iglesia oriental por estas difíciles doctrinas, la Iglesia de occidente siguió su camino tranquilo, sin perturbaciones por las tormentas, firmemente arraigado en estas verdades, todo debido a las labores de Tertuliano que les enseñó un siglo antes de Nicea.
Sus últimos años
Pero la historia de Tertuliano no está completa sin su último capítulo triste. Los últimos años de Tertuliano (murió en algún lugar entre 220 y 240) los pasó como miembro de una secta, la secta de los montanistas. Los montanistas iniciaron un movimiento dentro de la iglesia que enfatizaba lo místico y subjetivo, y que tiene su manifestación moderna en el pentecostalismo y el movimiento carismático. Ellos eran una secta ascética caracterizada por protestar contra la mundanidad y la carnalidad en la iglesia, pero tendiendo hacia formas externas de abnegación de las cuales Pablo dice que no tienen ningún beneficio. Ellos sostenían la revelación subjetiva por medio del Espíritu y manifestaciones especiales del Espíritu en aquellos que estaban llenos del Espíritu. No hay, de hecho, nada nuevo bajo el sol.
Muchos estudiantes de historia de la iglesia debaten la pregunta de por qué Tertuliano se unió a esta secta. Algunos lo atribuyen a su excentricidad, algunos a su naturaleza radical, algunos a su inclinación ascética. No lo sabemos. Lo que sí sabemos es que Tertuliano protestó vehementemente contra todas las formas de mundanidad y carnalidad espiritual dentro de la iglesia. Y puede ser que el carácter ascético de los Montanistas le atrajera. En cualquier caso, en esta secta pasó los últimos años de su vida, y como miembro de esta secta murió. Agustín dice que Tertuliano regresó a la iglesia antes de su muerte, pero no hay evidencia de que esto sea cierto. Es un triste final para un hombre talentoso, y dejamos el juicio al Señor. Los hombres más grandes de este mundo de pecado tienen sus defectos. Nuestra confianza no está en los hombres, sino en el Señor.
Su pertenencia a los montanistas es, sin embargo, una advertencia permanente de que movimientos como el montanismo y el pentecostalismo se precipitan en la iglesia como un viento poderoso para llenar un vacío espiritual creado por la conformidad al mundo y la ortodoxia muerta. Aprendamos las lecciones de la historia y seamos sabios.
[1] Herman Hoeksema dice Cipriano era otro teólogo norteafricano.