Introducción
La iglesia de Jesucristo, mientras está en el mundo, siempre está en persecución. Es su suerte en esta vida el sufrir por causa de la justicia. No debemos sorprendernos por esto, porque las Escrituras hablan de ello en innumerables lugares; y lo que Pablo dijo a las iglesias que organizó en su primer viaje misionero es cierto para todos los tiempos: “Es necesario que a través de muchas tribulaciones entremos en el reino de Dios” (Hechos 14:22).
Esta persecución incesante ha producido una lista de héroes de la fe, santos, hombres, mujeres y, a veces, niños, que no amaron sus vidas hasta la muerte y que sellaron su fe con su sangre.
Entre todos ellos se encuentra el antiguo Policarpo, anciano y ministro en la iglesia de Esmirna. No es el primero de los mártires. No sufrió más que muchos otros. Su muerte no fue necesariamente más ilustre que la muerte de otros santos. Pero nos proporciona un ejemplo de fidelidad en el martirio, un testimonio del poder de la gracia de Cristo en medio de un gran sufrimiento y un estímulo duradero para los santos de Dios hoy que sufren por el bien del evangelio de Jesucristo.
Su vida temprana
Mientras que la fecha de su nacimiento es alrededor del año 69 D.C., cerca de la fecha del martirio de Pablo en Roma, Policarpo no nació en un hogar cristiano. De hecho, su lugar de nacimiento es desconocido, ya que apareció en la escena de la historia de la iglesia de una manera extraña y desconcertante, una manera que es una evidencia de los misteriosos caminos de la providencia de Dios.
Todo empezó en Esmirna. Si usted mira su mapa, usted encontrará Esmirna a menos de cincuenta millas al norte, al noroeste de Éfeso, en la costa occidental de la provincia de Asia en Asia Menor. Era una ciudad en la que una iglesia había sido establecida de manera temprana, tal vez por el apóstol Pablo durante esos años de trabajo en Éfeso cuando “todos los que habitaban en Asia, judíos y griegos, oyeron la palabra del Señor Jesús” (Hechos 19:10). El Señor mismo escribió una carta desde el cielo a la iglesia de Esmirna. No tenía nada sobre el que reprender a la iglesia; Sólo tenía palabras de aliento y consuelo en sus sufrimientos a manos de sus perseguidores (Ap. 2:8-11). Es posible que Policarpo fuera ministro en la iglesia en el momento en que esta carta llegó a Esmirna y que la leyó a su congregación, sin saber que hablaba de su propio martirio a manos de los inicuos.
En cualquier caso, algunos años antes un hombre llamado Strateas, hermano de Timoteo, era anciano o ministro en la iglesia de Esmirna. Una mujer rica llamada Calisto, miembro de la iglesia y una que sobresalía por sus obras de caridad, soñó que iba a la puerta de la ciudad llamada Puerta efesiana y redimir allí a un joven que era esclavo de dos hombres. Esto lo hizo y llevó a Policarpo a su propia casa donde le dio un hogar cristiano, le enseñó los caminos del Señor, proveyó para su educación y lo adoptó como su hijo.
Poco después de que el niño entró en el hogar de Calisto dio evidencia de la obra del Espíritu de Cristo en su corazón. Era serio y reservado, bondadoso con aquellos con quienes se asoció, muy dado al estudio de la Escritura, y diligente en dar testimonio a los demás de su fe. Una característica sobresaliente de su conducta fue su abnegación, algo que sin duda fue utilizado por el Señor para prepararlo para el futuro martirio. Es difícil ver cómo las personas autoindulgentes, excesivamente mimadas, que tienen demasiados bienes de este mundo y que siempre anhelan más puedan, enfrentarse al martirio si se les exige.
Tal vez uno de los aspectos más intrigantes de la adultez temprana de Policarpo fue que conoció al apóstol Juan. Veinte años se conocieron, y Policarpo tuvo el privilegio de estudiar a los pies de John. Es fácil envidiar a Policarpo. Uno puede imaginar escuchar al discípulo amado de Jesús hablar de sus años con el Señor y enseñar lo que Cristo le había enseñado. Toda esta cuidadosa formación lo preparó para trabajar en la iglesia.
Su obra en Esmirna
La obra que el Señor llamó para que Policarpa realizara en Esmirna fue extensa e importante. Primero fue un diácono en la iglesia y trabajó para el cuidado de los pobres. Esta fue una obra especialmente importante en la iglesia primitiva, ya que la persecución fue la suerte de los santos y la persecución trajo mucho trabajo a los diáconos. Tenían que cuidar de mujeres e hijos cuyos maridos y padres estaban en prisión o habían sido asesinados. Tuvieron que visitar a los santos en prisión para consolarlos y alentarlos en fidelidad, al mismo tiempo tan bien como podían, aliviar sus sufrimientos trayéndoles comida, ropa y ungüentos para sus laceradas espaldas. Y tenían que recoger dinero de una congregación de personas que en sí mismos tenían muy poco de los bienes de esta tierra.
Sin embargo, debido a su aprendizaje, Policarpo pronto fue llamado a ser un anciano en la iglesia, un presbiterio, como la Escritura llama a aquellos que ocupaban este cargo. Y, a la muerte del ministro (entonces ya llamado obispo), se convirtió en pastor y ministro en la congregación. Una vieja tradición dice que Juan el apóstol lo ordenó al ministerio, lo que, si no es cierto, al menos podría significar que Juan estaba presente para ver el acontecimiento. Su fama e influencia se extendió por toda Asia Menor. No sólo fue respetado por su estrecha asociación con el apóstol Juan, sino por su propia piedad ganó un nombre entre los santos de esa parte del mundo.
Hubo varios acontecimientos interesantes en estos años de trabajo en la iglesia.
Ignacio, obispo de Antioquía, una ciudad muy distante al este donde Pablo había comenzado sus labores en Asia Menor en su primer viaje misionero, vino a través de Esmirna en su camino a Roma y al martirio allí. Pasaron unos días agradables juntos en Esmirna, recordando su amistad pasada cuando Ignacio también vivió en Esmirna y los tiempos en que ambos habían estudiado bajo el apóstol Juan.
Un poco más tarde, Policarpo también viajó a Roma. Una disputa sobre la fecha de la conmemoración de la muerte y resurrección de nuestro Señor había amenazado con destrozar la iglesia. Las iglesias de Asia Menor conmemoraron estos acontecimientos en la misma época del año que habían tenido lugar; es decir, la conmemoración empezaba el día 14 de Nisan, el día de la Pascua en que el Señor comió la última cena con Sus discípulos. Esto significaba, por supuesto, que estos acontecimientos en la vida del Señor se observaban cada año en un día diferente de la semana, y la resurrección no se celebraba el primer día de la semana cada año. Esta tradición, según Policarpo, era apostólica, ya que tanto Pablo como Juan habían enseñado a estas iglesias esta práctica. Pero las otras iglesias, dirigidas por Roma, querían que la resurrección del Señor celebrara el primer día de la semana; Y así que habían instituido la práctica de celebrarla el primer día del Señor después del primer día de primavera. El asunto era pequeño, por supuesto, pero amenazaba con dividir la iglesia primitiva en dos facciones.
Policarpo, con el fin de resolver el asunto, viajó a Roma para hablar con Aniceto, el ministro de la congregación allí. Discutieron el asunto a profundidad, pero ninguno de los dos pudo persuadir al otro. El resultado fue que decidieron permitir a las iglesias la libertad de celebrar estos acontecimientos de la vida del Señor en la fecha que eligieron sin rencor, amargura ni lucha. Como gesto de su amistosa despedida, Aniceto le pidió a Policarpo que presidiera la administración de la Cena del Señor en la iglesia de Roma, lo que también hizo Policarpo.
El martirio de Policarpo
Pero la amenaza de persecución siempre colgaba sobre la cabeza de la iglesia en aquellos días. Hubo momentos de relativa paz y cese de la persecución en sus formas más brutales, pero también hubo momentos en que la persecución estalló en furia. La iglesia fue odiada en el Imperio Romano, especialmente por los judíos y los romanos paganos. Toda calamidad natural, ya fuera inundación o terremoto o sequía, fue achacado a los cristianos y a su negativa a adorar a César como Dios.
Cuando Policarpo era un anciano, de al menos 85 años de edad, una oleada de persecución estalló en Esmirna, provocada por las turbas que estaban sedientas de la sangre de los cristianos. Catorce cristianos fueron capturados y arrastrados a la arena pública donde fueron alimento para las bestias salvajes. Todos, a excepción de uno, murieron gloriosamente, incluso uno abofeteando a un animal salvaje que parecía ser demasiado perezoso para atacar al cristiano que estaba destinado a ser su cena.
La multitud no estaba aplacada y comenzó a gritar por más. En particular, comenzaron a gritar por Policarpo que sabían que era ministro en la iglesia y que estaba, a insistencia de su rebaño, escondido. La policía fue enviada a encontrarlo, y finalmente lo encontró, después de exigir información de su escondite a un sirviente, que fue sometido a horribles torturas.
La multitud y el magistrado local estaban presentes en la arena cuando Policarpo fue aprehendido. Fue llevado ante el magistrado en las gradas de la arena e inmediatamente juzgado y condenado mientras la multitud frenética gritaba por su sangre. fue un juicio muy inusual e ilegal que se desarrolló más o menos de la siguiente manera, el magistrado hablando primero.
“¡Jura por la fortuna de César! ¡Arrepiéntete! Declara: ¡Muerte a los ateos!”
Volviéndose a la multitud, con un levantamiento de la cabeza y un movimiento de su mano, Policarpo gritó: “¡Muerte a los ateos!”
Pero el magistrado sabía lo que Policarpo quería decir. “Apostata! ¡Jura, y te liberaré de inmediato! No tienes más que insultar a Cristo.”
“Le he servido durante ochenta y seis años y Él nunca me ha hecho nada malo. ¿Por qué entonces debería blasfemar contra mi Rey y mi Salvador?”
“Jura por la fortuna de César!”
“Te halagas a ti mismo si esperas persuadirme. En toda verdad te declaro solemnemente: soy cristiano.”
“Tengo los leones aquí, para usar como crea necesario.”
“Da tus órdenes. En cuanto a nosotros los cristianos, cuando cambiamos no es de bueno a malo: es espléndido pasar a través del mal hacia la justicia de Dios.”
“Si no te arrepientes, te quemaré en la hoguera, ya que no tienes temor de los leones.”
“Me amenazas con un incendio que arde durante una hora y luego muere. ¿Pero conoces el fuego eterno de la justicia que está por venir? ¿Conoces el castigo que esta por devorar a los impíos? ¡Ven, no te demores! Haz lo que quieras conmigo.”
La condenación fue proclamada; la turba se apresuró desde los asientos para recoger palos y estillas, con los judíos alegremente ayudando. Policarpo les dijo a los soldados a cargo de la ejecución que no necesitaban sujetarlo a la estaca, porque no tenía intención de huir. Las llamas saltaron alto, mientras que desde las llamas se podía escuchar esta oración de los labios del fiel siervo de Cristo:
Señor Dios Todopoderoso, Padre de Tu amado y bendito Hijo, Jesucristo, por quien hemos recibido la gracia de conocerte, Dios de ángeles y poderes, y de toda la creación, y de toda la raza de los justos que viven en Tu presencia; Te bendigo por tenerme digno de este día y esta hora para estar entre Tus mártires y beber de la copa de mi Señor Jesucristo… Te alabo por todas tus misericordias; Te bendigo, te glorifico, por medio del Sumo Sacerdote eterno, Jesucristo, Tu Hijo amado, con quien a Ti mismo y al Espíritu Santo, sé gloria tanto ahora como para siempre. Amén.
Es una lección permanente para nosotros que aquellos que murieron por su fe con oraciones y cantos de alabanza en sus labios eran aquellos que sabían lo que creían, amaban esa verdad y estaban dispuestos a morir por ella. Policarpo había dejado claro su amor por la verdad en una carta que escribió a la iglesia de Filipo, en la que les advirtió contra las herejías que ya aparecía en la iglesia. El dijo:
Quien no confiese que Jesucristo ha venido en la carne, es anticristo, y quien no confiese el misterio de la cruz, es del diablo; y aquel, que tuerce las palabras del Señor de acuerdo con su propio placer, y dice, no hay resurrección y juicio, es el primogénito de Satanás. Por lo tanto, abandonaríamos el balbuceo vacío de esta multitud y sus enseñanzas falsas, y nos volveríamos a la palabra que nos ha sido dada desde el principio…
Sabiendo que la persecución pronto recaerá sobre la iglesia también hoy, ¿no deberíamos hacer caso a estas cosas?
Autor Original: Herman C. Hanco. Este artículo fue traducido de la página web http://www.reformedspokane.org/